Gewoon bijzonder: Thessa Luijendijk rolmodel en pionier in de wegenbouw

In de rubriek Gewoon bijzonder zetten we collega’s in het zonnetje. Zij doen ‘gewoon’ hun werk en leveren daarmee een bijzondere bijdrage aan veilige en bereikbare wegen en wateren. Thessa Luijendijk is adviseur duurzame infrastructuur bij de Provincie Zuid-Holland. Ze is pas 26, maar wordt gezien als rolmodel en inspiratiebron voor vrouwen, jongeren én duurzaamheid. Niet voor niets staat ze in de top 3 van de Cobouw Young Talent Award, waarvan op 26 november de winnaar bekend wordt gemaakt.

“De geur van asfalt overtuigde me al op m’n twaalfde dat ik de wegenbouw in wilde,” herinnert Thessa zich met een glimlach. “Ik mocht voor mijn stage een week lang met een aannemer mee, die me de ins en outs van de aanleg van een compleet nieuwe snelweg liet zien. Vanaf dat moment was ik verkocht. Ik werkte al bij een ingenieursbureau voordat ik mijn studie Civiele Techniek had afgerond.”

"De geur van asfalt overtuigde me al op m’n twaalfde dat ik de wegenbouw in wilde"

Weg van de weerstand

Helaas was Thessa’s weg naar de wegenbouw niet zonder obstakels. Op de middelbare school, tijdens haar HBO-studie én bij haar eerste werkervaringen kreeg ze te maken met ontmoedigende reacties en vooroordelen tegen vrouwen. De sector zou een mannenwereld zijn en te zwaar en ingewikkeld voor een jonge vrouw. Op school moesten haar ouders toestemming komen geven voor het kiezen van een technische richting en bij een werkgever kreeg ze administratieve taken toebedeeld terwijl ze juist praktijkervaring op wilde doen. Maar Thessa gaf niet op en kwam te werken in het wegenlaboratorium, de kwaliteitsdienst en asfaltploegen. Zo leerde ze alles wat er maar te leren valt over wegen: van de ontwikkeling van asfaltmengsels tot de complexe processen van aanleg en onderhoud.

Sinds 2023 werkt Thessa als adviseur duurzame infrastructuur bij de Provincie Zuid-Holland en kan daar flinke maatschappelijke impact maken. “Ik zet mijn ervaring bij aannemers nu in om de wegenbouw vanuit de overheid duurzamer te maken,” vertelt ze. “Denk aan de overgang van hot-mix naar warm-mix asfalt, waarbij asfalt op lagere temperatuur wordt geproduceerd. Dit brengt de uitstoot van CO₂, andere toxische gassen en het gasverbruik in de wegenbouw flink omlaag, wat een substantiële impact heeft op de totale uitstoot van onze provincie.” Thessa is onder andere betrokken bij het opstellen van de CROW-richtlijn, de technische implementatie en overleg met aannemers over oplossingen die passen binnen onze duurzaamheidseisen.

Transitie naar warm-mix asfalt

De ervaring die Thessa in het werk ‘buiten’ heeft opgedaan, maar ook haar doorzettingsvermogen, komen goed van pas bij deze transitie naar warm-mix asfalt. “Het was een lange weg met overleg op alle niveaus van beheer tot bestuur om deze knoop door te hakken,” vertelt Thessa. “Bij overheidsorganisaties voelt zo’n verandering vaak als ‘plotseling’ aan, terwijl aannemers er al jarenlang naartoe werken. Het is het resultaat van nauwgezet innoveren en werken aan nieuwe manieren om asfalt te produceren. Door mijn praktijkervaring kan ik mijn collega’s bij de overheid hier stap voor stap in meenemen en ze enthousiasmeren voor deze duurzamere aanpak. Zo werk ik ook aan de cultuuromslag die nodig is om duurzaamheid echt te omarmen.”

De meeste vrouwen die in de wegensector komen werken, verlaten deze ook weer snel.

Naast haar werk binnen de provincie zet Thessa zich buiten de organisatie in om haar kennis over duurzame wegenbouw te verspreiden. Ze spreekt bij hogescholen, beurzen en evenementen, waaronder die van Platform WOW. Ook is ze betrokken bij de oprichting van een Europese groep voor vrouwen in de asfalt- en bitumenindustrie, waarmee ze zich inzet voor de zichtbaarheid en het behoud van vrouwen in de bouwsector.

“De meeste vrouwen die in de wegensector komen werken, verlaten deze ook weer snel,” vertelt ze. “Dat komt onder andere door de macho-cultuur en het gebrek aan flexibiliteit. Minder dan 40 uur werken is vaak ‘not done’ in deze sector. Maar waarom zou het niet kunnen? Dat een vrouw bijvoorbeeld een kind krijgt, zou niet moeten betekenen dat ze haar carrière moet opgeven. Terwijl ook vrouwen heel geschikt zijn voor dit werk. Bovendien brengen ze vaak een andere sfeer mee; zo was ik bijvoorbeeld de enige in de bouwkeet die vroeg hoe ieders weekend was geweest. Dat lijkt een klein gebaar, maar het bevordert teambuilding en motivatie.”

Rolmodel voor de sector

Thessa krijgt van haar werkgever en team alle ruimte om werkzaamheden ‘buiten de deur’ te doen, zolang ze maar zorgt dat haar primaire taken gebeuren. “De provincie Zuid-Holland erkent het belang van kennisdeling en ziet mij als een belangrijk rolmodel voor de sector. Zelf ben ik liever bescheiden over mijn ambassadeurschap, maar ik realiseer me dat die houding de sector niet dient. Als je mij op een podium moet zetten om mensen enthousiast te maken, of het nu is voor duurzaamheid, wegenbouw, diversiteit of inclusiviteit, dan doe ik dat. En natuurlijk is het superleuk als mensen daardoor harder gaan lopen en nieuwe stappen zetten. Of geïnspireerd raken om in deze fantastische sector te komen werken!”